Легкоатлетические упражнения с целью физической подготовки, а также для проведения состязаний применялись еще в глубокой древности. Но история легкой атлетики, как принято считать, началась с соревнований в беге на олимпийских играх Древней Греции (776 год до нашей эры).

Современная легкая атлетика начала свой путь с отдельных попыток в разных странах проводить соревнования в беге, прыжках и метаниях. Зафиксированы результаты в прыжке с шестом в 1789г. (1м 83см), в беге на одну милю в 1792г. (5.52) и 440 ярдов в 1830г. (2.06), в прыжке в высоту в 1827г. (1.57,5), в метании молота в 1838г. (19м 71см), в толкании ядра в 1839г. (8м 61см) и др. Считается, что начало истории современной легкой атлетики положили соревнования в беге на дистанцию около 2км учащихся колледжа в г. Регби (Англия) в 1837г., после чего такие соревнования стали проводиться в других учебных заведениях Англии.

Позднее в программу соревнований стали включать бег на короткие дистанции, бег с препятствиями, метание тяжести, а 1851г. — прыжки в длину и высоту с разбега. В 1864г. между университетами Оксфорда и Кембриджа были проведены первые соревнования, ставшие в дальнейшем ежегодными, положившие начало традиционным двусторонним матчам.

В 1865г. был основан Лондонский атлетический клуб, популяризировавший легкую атлетику, проводивший соревнования и наблюдавший за соблюдением статута о любительстве. Высший орган легкоатлетического спорта — любительская атлетическая ассоциация, — который объединил все легкоатлетические организации Британской империи, был организован в 1880г.

Несколько позднее, чем в Англии, стала развиваться легкая атлетика в США (атлетический клуб в Нью-Йорке организовался в 1868г., студенческий спортивный союз — в 1875г.), где быстро достигла широкого распространения в университетах. Это обеспечило в последующие годы (до 1952г.) ведущее положение американских легкоатлетов в мире. К 1880-1890г. во многих странах мира были организованы любительские легкоатлетические ассоциации, объединившие отдельные клубы, лиги и получившие права высших органов по легкой атлетике.

Широкое развитие современной легкой атлетики связано с возрождением олимпийских игр (1896г.), в которых, отдавая дань древнегреческим олимпиадам, ей отвели наибольшее место. И сегодня олимпийские игры — мощный стимул для развития легкой атлетики во всем мире.

Начало распространению легкой атлетики в России было положено в 1888г., когда в Тярлево, близ Петербурга, был организован спортивный кружок. В том же году там было проведено первое в России соревнование по бегу. Впервые первенство России по легкой атлетике проходило в 1908г. В нем приняли участие около 50 спортсменов.

В 1911г. создается Всероссийский союз любителей легкой атлетики, объединивший около 20 спортивных лиг Петербурга, Москвы, Киева, Риги и других городов.

В 1912г. российские легкоатлеты (47 человек) впервые участвовали в олимпийских играх — в Стокгольме. Из-за слабой подготовленности спортсменов и плохой организации выступление русских легкоатлетов прошло неудачно — никто из них не занял призового места.

После Великой Октябрьской социалистической революции большую роль в развитии легкая атлетика сыграл Всевобуч. По его инициативе в ряде городов состоялись крупные соревнования, в программе которых главное место отводилось легкой атлетике: в Омске — I Сибирская олимпиада, в Екатеринбурге — I Приуральская олимпиада, в Ташкенте — Среднеазиатская, в Минеральных Водах Северо-Кавказская. В 1922г. в Москве впервые было проведено первенство РСФСР по легкой атлетике.

Первые международные состязания советских легкоатлетов состоялись в 1923г. Они встретились со спортсменами рабочего спортивного союза Финляндии.